Verschillende ambassadeurs prijken in zijn adressenboekje en ook Arabische prinsen hebben zijn telefoonnummer in hun smartphone staan. De wereld ligt aan zijn voeten maar toch blijft Frederic Mahieu (38) trouw aan zijn Wervikse roots. “Waarom zou ik hier vertrekken? Ik beschik hier over de knapste showroom ter wereld”, klinkt het met een bijna vanzelfsprekende bescheidenheid.
“Steenakker, Wervik!” Weinig doet vermoeden dat de onofficiële marktplaats van Wervik, de tabaksstad met Frans broertje, zich op de internationale markt heeft kunnen positioneren. Toch is het niet geheel ongewoon dat diplomaten met hun blauwe schijven sukkelen, wanneer ze er een parkeerplaats zoeken. Ze komen er niet genieten van een heerlijke pannenkoek en ze houden er ook niet halt om het unieke kunstwerk voor de bank te bewonderen. Hun passage in de grensgemeente is er eentje op uitnodiging van Frederic. De herenwoning met zicht op de plaats is niet alleen zijn thuisbasis maar is eveneens zijn showroom. “En te denken dat ik vroeger eigenlijk actief was in de landbouwsector.”
De Wervikaan blikt graag terug op zijn parcours en de waanzinnige sprong in het duister die hij met succes nam. “11 jaar geleden was ik op reis in de Filipijnen en het was meer dan alleen maar vakantie. Ik was er aan het uitwaaien, de zaken op een rijtje aan het zetten.”
Frederic was toen aan de slag in een commerciële functie waar varkensbedrijven zijn troef waren. “We hadden het herenhuis van mijn grootvader gerenoveerd en wilden dan het interieur gaan aanpakken. Op die manier werden we geconfronteerd met het gebrek aan handgemaakte meubels op maat, volledig in de stijl van de woning. Feit, je kon naar de grote namen trekken om er ultramoderne dingen te kopen zoals iedereen had maar wie een stukje handwerk in huis wilde halen kwam van een koude douche thuis. Vroeger werden meubels gemaakt op maat van de ruimte, vandaag koopt men kant-en-klare meubels en gaat men de kamer hieraan aanpassen. Het vakmanschap waarmee we ons op de kaart hadden gezet verdween op die manier stukje bij beetje.”
“Met de laatste spaarcenten bouwde ik een stand op een decoratiebeurs”
Het is tijdens zijn reis naar de Filipijnen dat Frederic kennismaakte met enkele Filipijnse vakmensen van een uitmuntend niveau.
Alles of niets
“Toen ik hun atelier bezocht voelde ik de rillingen over mijn rug lopen”, vertelt hij verder. “Wat ik zag waren vakmensen die met een ongekend oog voor detail meubels maakten. Dit was puur en rauw talent maar in Europa hadden ze geen voet aan grond. De klik was onmiddellijk gemaakt en ik besloot mijn eigen woning te gaan inrichten als showroom voor hun maatwerk. Het was een gok, een waanzinnig risico maar ik geloofde ik de eerlijkheid van hun talent en ik ging er volledig voor.”
Frederic transformeerde de lege kamers van zijn woning in een soort van leef-showroom en dit trok al snel de aandacht van enkele bijzondere klanten. “Met mijn laatste centen op zak trok ik naar een decoratiebeurs en bouwde er een stand”, legt hij uit. “Voor mij was het een alles-of-nietsverhaal. Dit moest werken en ik kan het aantal slapeloze nachten in die tijd niet meer tellen. De beurs bracht me heel wat namen en telefoonnummers op maar van een onmiddellijke verkoop was geen sprake, totdat ik plots een telefoontje kreeg uit het Midden-Oosten.”
De beursstand van de Wervikaan viel in de smaak van een prins uit de Emiraten en een bestelling volgde. “De prins wist de combinatie van het vakwerk en de West-Vlaamse aanpak wel te smaken. We hebben nu eenmaal een discrete maar erg doortastende manier van werken. ‘Oije niet via de deure binnen kunt, moeje deur de rutte kruppen’ is een slogan die hier niet onbekend is. We mochten de volledige kantoren van de prins inrichten en zo ging de bal aan het rollen. Intussen hebben diverse ambassadeurs en diplomaten hun weg hierheen al gevonden en we kunnen daar unieke meubelen leveren.”
Discretie
Klanten in het Midden-Oosten, Londen, Berlijn en Parijs? Toch blijft Wervik de thuisbasis voor Frederic. “Het is en blijft de woning van mijn grootouders”, lacht de Wervikaan. “Ik kan dat hier toch niet zomaar achterlaten? Trouwens, mijn klanten komen ook graag naar hier. Discretie is hier verzekerd want de bezoekers kunnen hier in alle rust komen kijken en vergelijken, zonder dat ze worden lastig gevallen.”
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier
