Het verhaal achter de Achielle-fietsen of hoe de ‘omafiets’ een familiebedrijf, dat nu 75ste verjaardag viert, redde

Centaal staat pa Jan Oosterlinck, links zoon Tom met een fiets met verkoperd frame, rechts zoon Peter met het frame dat al tot kopergroen is geoxideerd.©Wouter Meeus
Centaal staat pa Jan Oosterlinck, links zoon Tom met een fiets met verkoperd frame, rechts zoon Peter met het frame dat al tot kopergroen is geoxideerd.©Wouter Meeus
Wouter Vander Stricht

Een fiets die verandert van kleur. Met dat hebbeding op wielen viert Dija-Oostcolor zijn 75ste verjaardag. Het bedrijf is dan ook vooral bekend van Achielle, het merk van retrotfietsen dat de Pittemse onderneming van de ondergang redde. “Waren we niet met die ‘omafietsen’ gestart, dan zaten we hier wellicht niet meer.”

De geschiedenis van het bedrijf gaat terug tot 1946, maar halfweg de jaren 2000 was het voortbestaan van Dija-Oostcolor bedreigd. “In heel Europa waren toen nog vier producenten van fietsframes, de rest was van de markt geconcurreerd door de Aziaten. We moesten een nieuwe weg inslaan”, zegt Jan Oosterlinck. Zoon Peter kwam eerst in de zaak, later volgde ook zijn broer Tom. “Zij konden me overtuigen om met een eigen fiets op de markt te komen. Was dat niet gebeurd, dan zaten we hier wellicht niet meer. Noem het gerust wat West-Vlaamse koppigheid, we hebben lange dagen moeten draaien om ons bedrijf te redden.”

Bedrijf achter retrofietsen Achielle viert 75ste verjaardag en pakt uit met stunt

Het fietsenmerk werd vernoemd naar stichter Achiel Oosterlinck en in 2007 werden de eerste Achiellefietsen geproduceerd. “We hadden toen ook al wat contacten in Nederland en daarom kozen we voor de zogenaamde omafietsen waar je rechtop zit. Onze retrofietsen bestempelen we nu zelf liever als klassieke fietsen. Want retro en e-bike gaan in het hoofd van de mensen moeilijk samen. Maar ook bij ons is 30 procent van de fietsen al elektrisch.” Vader Jan die vroeger zwoer bij zijn gewone fiets, is intussen helemaal overtuigd. “In de zomer maken wij wekelijks ritjes van 80 kilometer. Eens je op die elektrische fiets gezeten hebt, grijp je niet te snel terug naar je gewone exemplaar.”

Van Canada tot Japan

Ook uniek is dat je de fietsen bij Achielle zelf helemaal kunt configureren. “Omdat we hier onze frames zelf lakken, kun je het kleur zelf kiezen, maar ook de volledige samenstelling van de fiets. Die wordt dus speciaal naar de wens van de klant gemaakt.” Rechtstreeks kopen kan niet, de fietsenhandelaars zijn de klanten van het bedrijf.

“Zelfs Sarah Jessica Parker van ‘Sex and the City’ heeft een fiets van Achielle” – Jan Oosterlinck (medezaakoverder)

“Vijftig procent van onze fietsen is bestemd voor de Belgische markt. We zijn ook actief in de ons omringende landen, ook in Spanje en Portugal, maar ook in Canada, Japan en Nieuw-Zeeland. We worden meestal zelf gecontacteerd door onze buitenlandse klanten die gecharmeerd geraken door ons merk. We weten ook niet altijd waar onze fietsen belanden, maar via een blogster kwamen we wel al te weten dat Sarah Jessica Parker, de bekende actrice uit Sex and the City, er eentje heeft.”

Peter, Tom en hun ouders hebben nog vier mensen in dienst die vanuit Egem regelmatig met nieuwigheden op de markt trachten te komen. “Een riem vervangt steeds vaker de ketting en ook schijfremmen doen steeds meer de intrede bij stadsfietsen en e-bikes. We proberen ook zoveel mogelijk te werken met Europese onderdelen. We maken veel zelf, zoals kader, dragers, vorken,… maar de rest moeten we inkopen. Liefst Europees, maar ook dat is niet altijd meer mogelijk. Maar we gaan altijd voor kwalitatieve onderdelen. We mikken met onze fietsen ook op het iets betere segment, kwaliteit en originaliteit moeten het verschil maken.”

Kopergroene fiets

Ook de coronacrisis speelt het bedrijf natuurlijk parten, maar dan in positieve zin. “Bij de eerste lockdown vorig jaar zaten we toch even met de handen in het haar. Een drietal weken lang ontvingen we geen enkele bestelling. Maar daarna kwam de rush op de fietsen en konden we het nog nauwelijks bijhouden. We verkochten vorig jaar 3.000 fietsen, zowat 30 procent meer dan het jaar voordien. En de storm op de fietsen is nog niet gaan liggen, ook nu nog blijven de bestellingen binnen stromen. Ook wij moeten wat druk zetten op onze leveranciers om alle onderdelen te krijgen. Waar vroeger onze levertermijn van een nieuwe fiets vijf weken was, is dat nu opgelopen tot acht. Maar dat valt dus al bij al nog mee.”

Het familiebedrijf wil stap voor stap verder groeien. “We werken hier met heel het gezin samen en dat lukt best wel”, lacht jongste zoon Tom. “Als er eens iets is, dan bemiddel ik wel tussen mijn pa en Peter”, knipoogt hij. Pa Jan: “De zonen zijn ondertussen ook de zaakvoerders. Het doet uiteraard deugd om ons levenswerk verder gezet te zien.”

En om de 75ste verjaardag te vieren, pakt men ook uit met een Oscar Limited Edition 1946. “Verwijzend naar het stichtingsjaar zullen ook slechts 46 van die Oscarfietsen geproduceerd worden. Die zijn allemaal al door onze klanten gereserveerd. Het is een unieke fiets, omdat het frame verkoperd is. Wie die kleur wil behouden, kan daarvoor een bepaalde wax gebruiken. Maar wie dat niet doet, zal merken dat de fiets uiteindelijk patineert en door de oxidatie een kopergroene kleur gaat aannemen. Hoe snel dat gaat, hangt af van de natuurelementen waar de fiets aan blootgesteld wordt. De Oscarfietsen hebben ook enkele unieke onderdelen zoals zadel en handvaten. Een feest voor deze verjaardag kunnen we niet geven, maar straks zullen er dus wel 46 fietsen rondrijden die ons aan die datum doen herinneren.”

Dija-Oostcolor: drie generaties in 75 jaar

Stichter Achiel Oosterlinck.©Wouter Meeus
Stichter Achiel Oosterlinck.©Wouter Meeus

In 1946 begon Achiel Oosterlinck, die de stiel geleerd had van een lokale fietsenmaker, in Zwevezele met een fietswinkel. Vanaf de start maakt hij zijn fietsen helemaal zelf, ook de frames vervaardigt hij. Al gauw begint hij ook voor collega’s frames te maken. In 1963 richt hij Dija op, een firma gespecialiseerd in de bouw van fietsframes. Later komt ook zijn zoon Jan helpen en in 1975 verhuizen ze naar de Brugsesteenweg in Egem (Pittem). Daar wordt in 1986 ook de eigen lakkerij Oostcolor gestart. De twee firma’s smelten later samen tot Dija-Oostcolor. Door de steeds zwaarder wordende concurrentie – vooral vanuit Azië -op het vlak van frameproductie wordt vanaf 2007 besloten om het geweer van schouder te veranderen. Het bedrijf gaat eigen fietsen maken en doopt het merk tot Achielle, als eerbetoon aan de stichter van het bedrijf die in 2001 is overleden. De switch komt er ook onder impuls van Peter (38) en Tom (35), de zonen van Jan Oosterlinck en Caroline Deneweth die ondertussen in de zaak zijn gekomen. Anno 2021 produceert Dija-Oostcolor 3.000 Achielle-fietsen per jaar en het bedrijf wil gestaag verder groeien. Voor de 75ste verjaardag ontwierp men de Oscar Ltd 1946. (WVS)