Door Off Road Solutions kunnen ook mensen met een beperking naar zee

West-Vlaanderen is meer Europees dan je zou denken. In deze reeks tonen toekomstige journalisten waar je hier Europa kan vinden. Aflevering 2: een hoogtechnologisch uitstapje naar zee.

Door studente journalistiek Hannelore Spileers

Een uitstapje naar zee. Het lijkt eenvoudig, maar voor mensen met een beperking is dat niet het geval. Daarom zocht én vond het Nederlandse bedrijf Off Road Solutions een oplossing. Het Europese project Smart Services Bridge ondersteunde de opstart van de eenmanszaak.

“Ik kan mijzelf niet in het zand verplaatsen zonder de hulp van anderen”, vertelt Johannes Balbaert uit Blankenberge, die door een auto-ongeval een rolstoel nodig heeft. Voor mensen als hij is een dagje aan zee geen sinecure. Het bedrijf Off Road Solutions in Zeeland probeert nu stranden en natuur toegankelijk te maken voor iedereen. Ze doen dit aan de hand van offroad rollators, rolstoelen en mobi-matten die op het strand uitgerold kunnen worden waardoor mensen in een rolstoel of met een rollator zich vlotter kunnen bewegen. Zo kan iedereen genieten van een bezoekje aan zee.

Martijn Koppejan is de oprichter van Off Road Solutions. De opleiding industriële productontwikkeling van Howest in Kortrijk hielp hem bij het ontwikkelen van de producten. Het hele project stond onder leiding van Bart Grimonprez, een docent van de opleiding. “Off Road Solutions verkoopt of verhuurt speciale producten voor mensen met een beperking. Het begon met speciale rolstoelen, maar er kwam vraag naar meer. Dankzij de matten werd het strand nog toegankelijker”, vertelt Grimonprez.

Smart Services Bridge

Het Europese project Smart Services Bridge stimuleert de samenwerking tussen bedrijven en hogescholen in West-Vlaanderen en Zeeland. TUA West, een extern agentschap van de Provincie West-Vlaanderen, bracht de Howest en Off Road Solutions met elkaar in contact. “Wij helpen bedrijven innoveren met de hulp van hogescholen”, vertelt Emmelie Houzet van TUA West. “Het bedrijf krijgt daarbij geen financiële steun, maar wel begeleiding van een hogeschool. Martijn Koppejan, de oprichter van het bedrijf, had zijn voorstel ingediend bij Smart Services Bridge. TUA West ging dan op zoek naar een hogeschool die hem kon helpen en kwam uit bij de opleiding industriële productontwikkeling van Howest.”

“Zonder die steun en begeleiding was dit project nooit gelukt. Inhoudelijk heeft Koppejan veel hulp gekregen omdat hij zelf geen technische achtergrond heeft”, voegt Bart Grimonprez toe.

Europese prioriteiten

Europa heeft zes politieke prioriteiten. Een daarvan is een Europa dat klaar is voor het digitale tijdperk. Dit houdt in dat de Europese Unie de digitale transformatie moet omarmen. Een andere prioriteit is een economie die werkt voor de bevolking. Het project van Smart Services Bridge pas bij beide prioriteiten. Het zorgt voor innovatie door moderne technologie, maar tegelijk helpt het de bedrijven door de kennis van de hogescholen.

Ook Europees Parlementslid Kathleen Van Brempt (Vooruit) vindt de samenwerking tussen bedrijven en hogescholen belangrijk: “Door deze samenwerking worden jongeren nog beter voorbereid op hun toekomstige carrière en stemmen we onderwijs ook af op de noden van onze arbeidsmarkt en economie. Kijk maar naar de vraag naar technisch geschoolde werkkrachten vandaag. Wij horen van heel veel ondernemers hoe moeilijk het is om mensen te vinden. Dergelijke samenwerkingen kunnen helpen om dat gat te dichten.”

Zon Zee Zorgeloos

Zon Zee Zorgeloos is een project dat mensen met een beperking ten volle van een dagje aan zee laat genieten. De organisatie voorziet het materiaal, waaronder producten van Off Road Solutions, en aangepaste begeleiding in diverse kustgemeenten. Zon Zee Zorgeloos maakt deel uit van Inter, een organisatie die bouwt aan een inclusieve samenleving. “Zon Zee Zorgeloos is een van de diensten die wij aanbieden. We kregen al jaren de oproep van mensen met een beperking dat ook zij willen genieten van het strand”, vertelt Bart Parmentier van Inter. “Niet alleen een toegankelijke omgeving is noodzakelijk, maar er was ook veel vraag naar extra begeleiding. Onze medewerkers helpen bijvoorbeeld rolstoelpatiënten bij het inruilen van hun gewone rolstoel voor een strandrolstoel. Die elektrische strandrolstoelen worden ons geleverd door onder andere Off Road Solutions. Er zijn nu al enkele kustgemeenten, waaronder Oostende en De Panne, die gebruik maken van ons aanbod. Zij huren of kopen dan het speciale materiaal en bieden het aan aan de strandgangers die het nodig hebben”, zegt Parmentier. “De keuze van de locatie is ook essentieel. Het is belangrijk dat de plaats toegankelijk is met het openbaar vervoer met aangepaste tramhaltes. Een aangepaste ruimte met douche en toilet is eveneens vereist, net als toegankelijke horecazaken in de buurt”, aldus Parmentier.

Deze reeks kwam tot stand in samenwerking met Howest en Europe Direct West-Vlaanderen.