655 miljoen euro! Dat is de put dat het spraak technologiebedrijf Lernout en Hauspie (L&H) na twintig jaar nalaat. Het hof van beroep in Gent heeft in de fraudezaak zes voormalige bestuurders, onder wie Jo Lernout en Pol Hauspie, veroordeeld. Het grootste deel, 605 miljoen, gaat naar de curatoren van de failliete nv Lernout & Hauspie Speech Products. De voormalige aandeelhouders krijgen ongeveer 35 miljoen uitgekeerd, al is de kans bijzonder klein dat die hun geld ooit zullen terugzien.
Ruim twintig jaar geleden was Lerout & Hauspie (L&H) uit Ieper het belangrijkste groeibedrijf van België. Microsoft-baas Bill Gates kwam er op bezoek en kocht flink wat aandelen. De aandelenkoers van L&H in New York bereikte duizelingwekkende hoogtes, omdat de omzet steeds maar bleek te groeien. Maar de Amerikaanse zakenkrant The Wall Street Journal ontdekte in 2000 dat de omzet in Zuid-Korea kunstmatig was opgeblazen. Zo kwamen steeds meer vreemde zaken aan het licht. Toen dat nieuws aan het licht kwam, gingen de aandelen van L&H in vrije val, waarna het in 2001 failliet werd verklaard.
5 jaar cel
Pas in 2010 werden de bedrijfsleiders veroordeeld. Jo Lernout en Pol Hauspie werden door het Gentse hof van beroep veroordeeld tot elk vijf jaar cel, waarvan twee jaar met uitstel. Nog eens vier jaar later werd de afhandeling van de schadevergoedingen opgestart. Daar waar er in de strafprocedure nog 21.000 mensen zich burgerlijke partij hadden gesteld, stelden er zich in de burgerlijke procedure nog 9.200 mensen zich burgerlijke partij. Die hoopten vooral op een veroordeling van bedrijfsrevisor KPMG, die in tegenstelling tot andere beklaagden wel over voldoende financiële middelen zou beschikken. Maar het hof van beroep oordeelde dat KPMG de dans ontsprong en geen schadevergoedingen zouden moeten betalen. Alleen zes vroegere bestuurders, Jo Lernout, Pol Hauspie, Nicco Willaert, Gaston Bastiaens, Carel Dammekens en Tony Snauwaert, kwamen nog in aanmerking voor het betalen van de gigantische schadevergoeding. Een zevende beschuldigde, William Van Aerde, is inmiddels al overleden.
10.855 bladzijden
De zes bestuurders werden door het hof van beroep in Gent nu allen hoofdelijk veroordeeld tot het betalen van de schade, waardoor de gedupeerden die een schadevergoeding toegekend kregen, het geld in theorie bij elk van de zes partijen kunnen proberen te recupereren. In totaal gaat het om ongeveer 655 miljoen euro. 605 miljoen euro is voor de curatoren van de failliete nv Lernout & Hauspie Speech Products. Maar sinds KPMG niet meer als aansprakelijk wordt beschouwd, is de hoop weg om het geld ook effectief terug te zien.
Na twintig jaar waren er nog 9.299 te beoordelen vorderingen. De helft ervan, of concreet in 4.893 gevallen, werd in het 10.855 bladzijden tellend arrest afgewezen. als niet-ontvankelijk of ongegrond of onbepaald uitgesteld. Dit is te wijten aan het feit dat de eisers na het tussenarrest van 23 maart 2017 niet meer de moeite namen om hun eis of bewijsstukken af te stemmen op de principes zoals bepaald in dat tussenarrest. Wellicht zagen velen af van verdere actie omdat men de kansen op recuperatie van de schade inschatte als vrijwel nihil of ze zijn inmiddels ook overleden.
4.336 gegronde vorderingen
Wat de gedupeerde aandeelhouders betreft, werd door de 3.399 eisers die werden bijgestaan door een advocaat een bedrag van 41.118.431,73 euro gevorderd. “Rekening houdend met een aantal representatieve steekproeven mag geredelijk worden aangenomen dat van dat bedrag in totaal 87 procent of voor ruim 35 miljoen euro werd toegekend”, zegt persrechter Martin Minnaert van het Gentse hof van beroep. Er werden in totaal 4.336 individuele vorderingen geheel of gedeeltelijk gegrond verklaard. Er waren ook 937 burgerlijke partijen zonder advocaat die een schadevergoeding toegekend kregen. Samen met de 605 miljoen voor de curators, wordt de totale schadevergoeding op om en bij de 655 miljoen euro geraamd.
Amper geld te recupereren
Het hof van beroep in Gent was vrijdag in opperste staat van paraatheid om mensen die zich burgerlijke partij hadden gesteld, op te vangen. Maar niemand kwam zich aandienen, zelfs geen advocaten. Alleen de advocaat van KPMG was aanwezig. Het bedrijf kreeg 1 euro morele schadevergoeding toegekend. Het hof stelde na de gedeeltelijke voorlezing van het arrest vier computers ter beschikking om slachtoffers hun vergoeding te laten opzoeken. Maar die bleven vrijdag nog ongebruikt. De kans is immers bijzonder klein dat de gedupeerden hun spaarcenten ooit nog effectief zullen terugzien. Ex-bestuurder Jo Lernout gaf al aan dat hij niets meer bezit, zelfs zijn advocaat werkt pro-deo. Ook via de bestuurdersverzekering kunnen gedupeerden hun geld niet recupereren, want die betalen niet uit bij fraudemisdrijven. Deurwaarders kunnen ook op pad gestuurd worden om te zien of er nog iets te rapen valt bij de zes ex-bestuurders, maar ook die kans lijkt –twintig jaar na het faillissement- zeer miniem. (OSM)
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier
