Bende riskeert zware celstraffen en monsterboetes voor sigarettensmokkel

© Getty Images
© Getty Images
Redactie KW

Tien Polen en drie vennootschappen moeten zich voor de Brugse strafrechtbank verantwoorden voor de smokkel van bijna tien miljoen illegaal geproduceerde sigaretten via Zeebrugge en Ieper. Ze riskeren elk een monsterboete van 25 miljoen euro en celstraffen tot vijf jaar. “We dachten dat we wasproducten vervoerden.”

Op 26 november vorig jaar kon de douane in de Zeebrugse haven een container met bijna 5,4 miljoen illegaal geproduceerde sigaretten van het merk Richmond onderscheppen. Het lopende onderzoek wees op dat moment al uit dat een loods in de Ieperse deelgemeente Elverdinge een cruciale rol speelde bij de praktijken.

Monsterboetes

Bij een inval op 15 december werden daar in een vrachtwagen 3,9 miljoen sigaretten van het merk Lambert & Butler aangetroffen. Diezelfde dag werden nog eens 600.000 sigaretten van dit merk ontdekt in een bestelwagen die na observaties staande werd gehouden langs de Noorderring in Ieper.

In de loop van het onderzoek werden tien Polen geïdentificeerd – negen mannen en een vrouw – die zich woensdag samen met drie vennootschappen voor de Brugse rechtbank moesten verantwoorden. De douane vorderde celstraffen van vier maanden tot vijf jaar. Naast de betaling van bijna 2,5 miljoen euro aan ontdoken accijnzen werden voor elke beklaagde ook nog eens monsterboetes tot 25 miljoen euro gevorderd.

‘Kleine garnalen’

Alle beklaagden wasten hun handen in onschuld en vroegen dan ook de vrijspraak. Volgens hun advocaten werden ze allen in Polen geronseld om een tijdje in de transportsector in België te komen werken. Dat ze ingeschakeld zouden worden in sigarettensmokkel wisten ze naar eigen zeggen niet. “Als kleine garnalen waren wij totaal niet op de hoogte van de lading”, klonk het. “We dachten dat we wasproducten vervoerden.”

Volgens de verdediging konden de beklaagden door de verpakking van de palletten niet zien wat er juist in stak. De advocaten plaatsten ook vraagtekens bij het onderzoek. De sigaretten zouden geproduceerd zijn geweest in Oostendse huurloodsen, maar ondanks observaties werd geen enkele verhuurder opgepakt. Onderschikt vroegen de advocaten milde celstraffen met uitstel. Drie beklaagden zitten al sinds hun arrestatie in Elverdinge in de cel.

De uitspraak volgt op 12 mei. (AFr)

Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier