Rechter geeft aardappelverwerkend bedrijf Agristo bij achtste veroordeling voor 600.000 euro boetes en schadevergoedingen: “Eén van de grootste milieu-overtreders van Vlaanderen uit de laatste 15 jaar.”
Aardappelverwerkend bedrijf Agristo uit Hulste (Harelbeke) moet van de rechter in Kortrijk een boete van 200.000 euro betalen omdat het de voorbije jaren in bepaalde periodes bleef zonder de juiste milieu- of omgevingsvergunning exploiteren. Huidige en voormalige bestuurders van het bedrijf kregen in totaal nog eens 108.000 euro boetes. Aan drie buurgezinnen van de firma moet het bedrijf en de bestuurders in totaal zo’n 285.000 euro schadevergoedingen betalen. De rechter bestempelde Agristo na de zoveelste veroordeling voor milieu-inbreuken als “één van de grootste milieu-overtreders van Vlaanderen uit de laatste 15 jaar.”
De vestiging van Agristo in Hulste heeft er al een jarenlange lijdensweg met vergunningen en veroordelingen opzitten. Zowel in 2005 en 2012 kwam het al tot veroordelingen en boetes. Sinds 2018 schakelden vooral drie buurgezinnen uit de Waterstraat een versnelling hoger in de strijd tegen de illegale exploitaties van het bedrijf. Ze stuurde de ene na de andere rechtstreekse dagvaarding de wereld in. Dat leidde halfweg mei 2018 tot een boete van ruim 100.000 euro voor jarenlange geur- en lawaaihinder. De drie gezinnen kregen toen elk een schadevergoeding van 35.000 euro toegekend. Op 5 november 2018 volgde een nieuwe boete van 32.000 euro voor illegale exploitatie op 6 en 7 juni 2018. Halfweg maart 2019 volgde een boete van 178.000 euro voor vijf maanden illegale exploitatie vanaf 8 juni 2018. Op de koop toe bestempelde de rechter toen de milieuvergunning van ex-minister van leefmilieu Joke Schauvliege als onwettig.
Vandaag volgt er dus een nieuwe veroordeling, zowel voor het bedrijf, vroegere als huidige bestuurders. Volgens de rechter verwerkt Agristo in Hulste jaarlijks 200.000 ton aardappelen zonder de juiste milieu- of omgevingsvergunning. “Dat werkt concurrentievervalsend”, aldus de rechter. “Het bedrijf moet eindelijk eens duidelijk gemaakt worden dat de regels ernstig genomen moeten worden. Toch verder doen is een bewuste economische keuze schaamteloos geldgewin. De leidinggevenden hebben de grootste moeite om zich aan de wettelijke voorschriften te houden.”
Geen exploitatieverbod
Eén lichtpuntje voor Agristo in Hulste: na een eerste oppervlakkig onderzoek verklaarde de rechter de omgevingsvergunning die het bedrijf op 26 maart 2019 van Vlaams minister Koen Van den Heuvel tot eind 2022 kreeg, niet als onwettig. Het was op basis van die vergunning dat Agristo in Hulste werk maakte van de installatie van een metershoge schouw en een naverbrander om geurpartikels uit de lucht te halen en te verbranden.
De rechter ging niet in op de vraag van de omwonenden om een exploitatieverbod aan de site in Hulste op te leggen. Agristo heeft naast de site in Hulste al enkele jaren een nieuwe productiesite in Wielsbeke. Maar de fabriek in Hulste blijft voor de groep belangrijk omdat de lijnen er kleiner en flexibeler zijn. Er werkt ruim 100 personeelsleden.
Ondanks een nieuwe veroordeling ziet Agristo toch enkele lichtpuntjes. “Er is volgens de rechter geen reden tot stopzetting van het bedrijf én er is geen probleem met de wettigheid van de vergunningen. Dat zijn toch belangrijke signalen van de rechter”, vindt advocaat Peter Flamey. “Het was de buren enkel maar om een stopzetting te doen en dat krijgen ze na al dat procederen niet. We hopen dat het goede nabuurschap stilaan wat hersteld kan worden.”
Ook de omwonenden zijn tevreden met de nieuwe veroordeling en de toegekende schadevergoedingen die zo’n 285.000 euro bedragen. “Een heel correct en uitgebalanceerd vonnis”, reageert hun advocate Isabelle Larmuseau. “De rechter bevestigde nog eens dat de uitbreidingsvergunning van 5 oktober 2018 manifest onwettig was. Het is nu wachten op de Raad van State om die vergunning te vernietigen. Dan zal Agristo hopelijk wel de exploitatie in Hulste stopzetten. Gebeurt dat niet, dan kunnen we nog altijd een vijfde rechtstreekse dagvaarding uitsturen.”
(LSi)
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier